Con un sistema de referencia conformado por dos rectas perpendiculares que se cortan en el origen, cada punto del plano puede "nombrarse" mediante dos números: (x, y), que son las coordenadas del punto, llamadas abscisa y ordenada, respectivamente, que son las distancias ortogonales de dicho punto respecto a los ejes cartesianos.

 

A cada punto P en el plano xy se le puede asignar un par ordenado único (a, b), como se muestra en la Figura. El numero a es la abscisa (o coordenada x) de P, y b es su ordenada (o coordenada y). Se dice que P tiene las coordenadas (a, b).

Recíprocamente, todo par ordenado (a, b) determina un punto P en el piano xy con coordenadas a y b.

 

A veces se habla del punto (a, b), o P(a, b) para indicar el punto P con abscisa a y ordenada b. Para trazar un punto P(a, b) se localiza en un piano coordenado y se representa por un pequeño circulo, como se ilustra para varios puntos en la Figura.